中国传统乐器种类繁多，且随着时代推移新品种更不断增多，于是有作分类的必要。追溯最早将乐器予以分类的，当始于西周时的“八音”。其分类法是以乐器的制作材料为依据，《周礼·春官·大师》载：“皆播之以八音：金、石、土、革、丝、木、匏、竹。”此分类法随不算科学，自周朝至清朝三千多年来，却始终占着传统地位，可见其对中国传统乐器的分类影响甚巨。